정호용 전 국방부 장관이 13일 향년 94세로 사망했다. 정 전 장관은 5·18 광주 민주화운동 유혈 진압에 관여한 혐의로 유죄 판결을 받은 인물로, 이날 그의 사망 소식이 전해졌다.
빈소는 수원 아주대학교 병원에 마련되었다.정 씨는 전두환과 노태우 전 대통령과 함께 육군사관학교 11기 동기이며, 이희성 전 육군참모총장 겸 계엄사령관, 황영시 전 육군참모차장과 함께 신군부 핵심 5인으로 불리었다.
그는 1979년 12·12 군사 쿠데타에 가담하여 육군 특전사령관으로 임명되었으며, 5·18 민주화운동 당시 여러 차례 광주를 방문하여 유혈 진압을 지시한 혐의로 기소되었다.1997년에 대법원에서 내란 목적살인 혐의로 7년 형을 확정받았다.
그는 표면적으로는 정권의 지휘 체계에서 벗어난 공식 지휘 계통이 아니었으나, 당시 광주에 최소 네 차례 방문한 사실이 확인되었다. 그는 5.18 진압 과정에서 여전히 책임이 있다는 대법원의 판결도 있었다.
정 전 장관의 역사적 배경에는 1980년 5월 27일 계엄군의 전남도청 재진입 작전 지원과 같은 중요한 결정이 포함된다. 그 후 그는 육군참모총장을 거쳐 5공화국 시절 내무부 장관과 국방부 장관을 역임하며 군 경력을 쌓았다. 1988년에는 민주정의당 소속으로 제13대 국회의원에 당선되었으나, 12월에 의원직을 사퇴하였고, 1992년 제14대 총선에서 무소속으로 재출마해 당선되기도 했다.
정호용 전 장관은 생전에 5·18 민주화운동에 대한 책임을 인정하거나 사과하지 않았으며, 그의 사망으로 5·18 진상 규명 조사에 어려움이 가중될 우려가 커졌다. 그의 사망 소식에 5·18 유공자들은 신군부의 핵심 인물로서의 역할과 책임을 인정하지 않은 채 생을 마감한 것에 대해 강한 비판의 목소리를 높였다.
