정몽규 대한축구협회장이 월드컵이 끝난 뒤 회장직에서 물러나겠다고 밝혀 13년 만에 퇴진한다는 사실이 확정되었다. 2013년 제52대 회장 취임 이후 4연임 체제를 유지해 온 정 회장은 이번 북중미 월드컵이 종료되는 시점에 맞춰 사퇴 의사를 성명으로 발표했고, 협회 내부에서도 전격적 결정이었다는 평가가 나오고 있다. 성명에서 그는 이번 대회를 끝으로 협회장 자리를 내려놓고 대표팀의 성과와 관계된 논란에서 벗어나려는 의도를 밝힌 것으로 전해졌다.
이번 결정의 배경에는 월드컵을 앞두고 제기된 감독 선임의 공정성 논란과 각종 비판 여론이 작용한 것으로 보인다. 축구계의 오랜 관료 구조 속에서 체제의 변화를 요구하는 목소리가 커진 가운데, 정 회장은 대표팀의 부담을 분산시키려는 의도도 함께 설명했다.
특히 팀이 중책을 맡은 상황에서 거취 문제를 논의하는 것이 팀의 집중력에 방해가 된다는 판단이 작용한 것으로 알려졌다. 정 회장은 성명을 통해 오는 2026년 북중미 월드컵이 끝난 뒤 회장직을 내려놓겠다고 명시했다.
이는 협회 규정상 보궐선거 절차의 일정 역시 사퇴 시점에 따라 조정될 가능성을 시사한다. 2013년 취임 이후 13년간 축구 행정의 수장을 지낸 그의 사퇴는 오랫동안 유지해 온 체제에 대한 평가와 함께 새로운 리더십 부재에 대한 우려를 남겼다. 그러나 일부 관계자는 이번 결정이 논란의 지속보다 팀의 응원 기운을 회복하는 데 초점을 둔 전략적 선택이라고 해석하기도 한다.
한 축구계 관계자는 정 회장이 사퇴를 결정한 배경에 대해 “대표팀의 부담을 분리하고 책임론을 수습하려는 의지가 작용했다”고 말했다. 또 다른 관계자도 월드컵 직전으로부터 이어진 논란 속에서 안정적 리더십이 필요하다고 강조했다.
국제축구연맹(FIFA) 대회가 남겨둔 시점의 불확실성을 줄이고 팀의 집중도를 최우선으로 두려는 의도가 반영된 것으로 보인다. 사퇴로 인한 향후 절차는 보궐 선거 등 규정에 따라 구체적으로 확정되며, 한국 축구의 새로운 방향성을 모색하는 과정에 중요한 분기점이 될 전망이다.
정몽규 회장의 결정이 축구 발전과 국민의 신뢰 회복에 어떤 실질적 효과를 가져올지에 대해선 향후 선거 공고와 현장 반응에 주목이 커질 것이다.
