한국항공우주연구원은 5일 오후 3시 34분(한국시간) 스페이스X의 팰컨9 로켓 상단부가 달 표면 아인슈타인 분화구 인근에 충돌할 예정이라고 밝혔다. 이번 충돌은 다누리, 한국 최초의 달 탐사선이 관측할 예정이다.
로켓 상단부는 질량이 약 4.9t이며, 초속 2.43㎞로 달에 충돌할 것으로 보인다. 충돌 시 예상되는 속도는 시속 약 8750㎞로, 충돌 에너지는 TNT 약 3t에 해당한다.
이로 인해 지름 20~30m 규모의 소규모 충돌 구가 형성될 것으로 예상된다.이번 탐사는 사전에 충돌 시점과 장소를 예측하고, 충돌 전후의 달 표면 변화를 비교 관측하는 첫 사례로 과학적 가치가 크다.
다누리는 충돌 당일 궤도를 조정하여 현장 상공을 세 차례 지나가며 고해상도 영상을 촬영할 계획이다. 이를 위해 지형 촬영용 고해상도 카메라 루티(LUTI)와 광시야 편광 카메라 폴캠(PolCam)이 동시에 가동된다.
앞서 다누리는 지난달 9일 충돌 예상 지점을 두 차례 촬영하였으며, 이 촬영 결과는 충돌 후 관측한 영상과 비교되어 새로 생긴 충돌구의 크기와 형태, 분출물의 퍼진 범위 등을 확인하는 데 사용될 예정이다. 우주항공청은 이 자료를 미국 항공우주국(NASA)과 국제 공동 연구에 활용할 계획이다.
충돌로 인한 달 전체 환경의 변화는 미미할 것으로 분석되며, 다누리는 충돌 시점에 달 반대편에 위치할 것으로 예상되어 로켓 잔해와의 충돌 위험은 없는 것으로 보인다.오태석 우주항공청장은 이번 관측은 달 표면의 변화와 충돌 메커니즘을 연구할 수 있는 중요한 기회라며 다누리와 국제 협력 관측을 통해 달 탐사와 우주환경 연구 역량을 강화하겠다고 전했다.
스페이스X의 팰컨9 로켓 상단부는 지난해 1월 미국 우주 기업의 달 착륙선 블루고스트를 발사할 때 사용된 로켓으로, 임무를 마친 뒤 우주를 떠돌다가 이번 충돌에 이르게 되었다.
