도널드 트럼프 미국 대통령이 16일(현지시간) 피트 헤그세스 국방장관에게 한미연합훈련 규모를 대폭 축소하라고 지시했다. 트럼프 대통령은 소셜미디어 트루스소셜을 통해 북한 김정은 위원장과의 매우 좋은 관계를 고려할 때 한미연합훈련이 부적절하다고 주장하며 이 같은 결정을 내렸다.
이에 따라 제이비어 브런슨 주한미군사령관이 18일 서울 용산구 국방부 청사를 방문해 안규백 국방부 장관과 면담한 것으로 전해졌다. 브런슨 사령관은 약 20분간 머물며 회의가 있었음을 언급했으나 구체적인 논의 내용이나 만난 인물에 대해서는 답변하지 않았다.
이번 훈련 축소 지시는 트럼프 대통령의 명확한 지시가 내려진 상황에서 이루어졌다. 미국 국방부는 다음 날 군통수권자의 지시 이행에 적극 노력하고 있다는 입장을 내비쳤으며, 이에 따라 한미 군 당국은 연합훈련 축소에 대한 구체적인 논의에 들어갈 가능성이 제기되고 있다.
특히 오는 17일부터 시작되는 정례 한미연합훈련 을지 자유의 방패(UFS)는 축소 대상이 될 수 있을 것으로 보인다. UFS에서는 대대급 이상으로 통합된 14건의 연합 야외기동훈련(FTX)이 계획되어 있었으나 일부가 한국군 단독으로 진행될 수도 있다는 전망이 나오고 있다.
트럼프 대통령의 훈련 축소 지시는 한국에 대한 누적된 불만이 표출된 것이기도 하다. 미국은 한국의 대미 투자 이행 속도와 이란 전쟁 지원 여부에 대한 불만을 표출하고 있으며, 이는 한미 간 경제 및 안보 현안이 복합적으로 얽힌 상황에서 발생하고 있다.
트럼프 대통령은 한국이 약속한 3500억 달러 규모의 대미 투자 이행을 문제삼으며, 이러한 상황이 연합훈련 축소 결정에 영향을 미쳤을 것이라는 분석도 제기가 되고 있다. 미국에서 한국의 대미 투자 속도가 일본과 비교되어 부각되고 있는 가운데, 이번 축소 지시가 한미동맹의 전반적인 관계에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.
