6일 한국 시간 미국과 벨기에의 16강전을 하루 앞두고 미국의 골잡이 폴라린 발로건이 직전 경기 퇴장 징계에서 벗어나 출전이 가능해졌다. 국제축구연맹(FIFA)은 발로건의 징계를 철회했고, 미국축구협 remaining은 16강 출전 여부를 확정했다는 보도가 잇따랐다.

현지 보도에 따르면 발로건은 벨기에와의 결정적 경기에서 활약할 수 있게 되었다. 이 소식은 월드컵의 판도를 바꾼다는 평가를 낳았다.

미국은 공동 개최국으로서 이번 대회에서 16강을 향한 칼을 빼들었다는 점에서 주목을 받고 있다. 트럼프 전 대통령은 이 같은 소식에 반응하며 “땡큐 FIFA”라고 밝혔다고 AP 등이 전했다.

벨기에 역시 조별리그를 통과한 팀으로서 16강에서 맞붙게 되면서, 양측의 대진은 팬들 사이에서 큰 관심사로 떠올랐다. 16강 진출국 가운데 미국의 입지는 도전으로 남아 있다.한편 이번 대회는 48개국이 참가하는 형식으로 전개됐고, 대진 추첨과 쟁점들은 팬들의 기대를 키워 왔다.

발로건의 징계 철회 소식은 미국의 승부욕에 불을 붙였고, 트럼프의 반응은 국내외 반응을 동시에 자극했다. 16강이 확정되면 미국은 벨기에를 상대로 승리를 노리며 토너먼트의 흐름을 바꿀 수 있는 계기를 마련할 것으로 보인다.