충남대학교 자연사박물관 연구진이 세계 최초로 물개복치속(Masturus)의 화석을 발견했다고 27일 밝혔다. 이번 성과는 개복치과(Molidae)의 진화사를 밝힐 중요한 단서로 여겨지며, 연구 결과는 척추고생물학 분야의 국제학술지 저널 오브 버티브레이트 페일런톨로지에 지난 6월 23일 온라인 게재되었다.

발견된 물개복치 화석은 길이가 약 9㎝로, 성체가 최대 3m에 달하는 물개복치의 어린 개체로 확인되었다. 연구팀은 김정미 충남대 자연사박물관 학예연구사를 제1저자로, 이정현 지질환경과학과 교수를 제2저자로, 하연철 지구환경·우주융합과학과 연구원을 교신저자로 하여 연구를 진행하였다.

이들은 과거 경북 포항에서 수집되어 박물관에 기증된 표본을 재분석하여 이 화석이 물개복치속의 첫 번째 사례임을 밝혀냈다.그동안의 분자계통학 연구는 물개복치가 개복치와 약 720만∼1천895만 년 전 공통 조상에서 갈라져 나왔다고 예측했으나, 이를 뒷받침할 화석 증거는 없었다.

연구진은 이번 발견을 통해 분자계통학의 예측을 실제 화석으로 입증하였다. 화석에서는 위쪽 부리와 8개의 꼬리뼈, 중앙에 형성된 가운데 지느러미, 20개의 등지느러미 줄기 및 17개의 뒷지느러미 줄기의 형태학적 특징이 확인되어, 현재의 물개복치와 가장 가까운 종인 Masturus cf. lanceolatus로 동정되었다.

특히 물개복치속과 개복치속을 구분하는 중요한 형태적 특징인 클라부스 가운데 돌기가 선명하게 보존되어 있어 물개복치속이 확고히 입증되었다. 연구진은 이 화석이 약 1천500만 년 전 중기 마이오세의 기후 최적기 동안 한반도 인근에 서식했을 것으로 추정하고 있다.

이 발견은 물개복치와 개복치가 각각 독자적으로 진화한 종이라는 점에서 의미가 크며, 개복치과의 진화 과정을 이해하는 데 중요한 기여를 할 것으로 기대된다. 또한, 충남대 자연사박물관이 단순한 전시 공간을 넘어 연구 기반으로 자리잡고 있음을 입증하는 사례로 평가받고 있다.

연구진은 이번 성과를 바탕으로 앞으로도 더 많은 자연과학 연구와 교육에 힘쓸 예정이다.