블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 13일(현지시간) 일본과의 영유권 분쟁 지역인 쿠릴열도를 사상 처음으로 방문했다. 푸틴 대통령은 이날 보도를 통해 시베리아 및 극동 지역을 순방 중임을 알리며 쿠릴열도에서 러시아 태평양 함대의 기함을 시찰하고 훈련 보고를 받았다.
푸틴 대통령은 쿠릴열도 내 이투루프섬(일본명 에토로후토)을 방문하여 지역 수산물 가공공장과 병원, 학교 등을 둘러보며 현지 주민들과 대화했다. 방문 이후 그는 발레리 리마렌코 사할린주 주지사와 업무 회의를 진행한 것으로 전해졌다.
푸틴 대통령의 쿠릴열도 방문은 그의 재임 중에는 처음으로, 이전에 드미트리 메드베데프 전 대통령이 이 지역을 방문한 적이 있으나 푸틴 대통령은 그동안 방문을 하지 않았다.푸틴 대통령은 전날 유즈노사할린스크를 방문하면서 일본에 대한 불만을 드러내며 일본이 우크라이나 사태의 근본 원인을 파악하지 않고 러시아에 일방적인 제재를 가했다고 발언했다.
그는 우리는 일본을 위협하지 않으며, 일본에 대해 영유권 주장을 하지 않는다고 주장하였다. 이러한 발언은 일본과 러시아 간의 갈등을 더욱 악화시킬 가능성을 내포하고 있다.
일본 정부는 푸틴 대통령의 쿠릴열도 방문에 대해 강력한 반발을 보였다. 모테기 도시미쓰 일본 외무상은 쿠릴열도의 이투루프섬을 포함한 북방 4개 섬은 역사적으로나 국제법적으로도 일본 고유의 영토라고 강조하며 일본 정부의 항의 입장을 전했다.
쿠릴열도는 현재 인구가 약 2만 명에 불과하나, 금·은 등 귀중한 광물자원과 풍부한 수산 자원이 있는 지역으로 평가된다. 러시아는 이 지역을 1945년 제2차 세계대전 말기 소련군이 점령한 후 일본인 주민들을 추방하고 군사력을 주둔해 왔으며, 일본은 쿠나시리, 에토로후, 시코탄, 하보마이의 4개 섬을 북방영토로 주장하며 러시아와의 영유권 갈등을 이어가고 있다.
