국내 인공지능(AI) 특허 출원이 8년간 약 7배 증가하며 전체 특허 성장을 이끌고 있는 것으로 나타났다. 한국경제인협회 한국경제연구원(한경연)은 19일 발표한 한국 AI 기술혁신의 분야별 구조 진단과 시사점 보고서에서 2015년부터 2024년까지 출원된 국내 특허 약 188만 건을 분석한 결과를 소개했다.
보고서에 따르면, AI 특허 출원은 2015년 2521건에서 2023년 1만7609건으로 증가하여 연평균 27.4%의 성장률을 기록했다. 반면, 전체 특허 출원의 연평균 증가율은 0.9%에 그쳤다.
AI 특허가 전체 등록 특허에서 차지하는 비중도 2015년 1.4%에서 2023년 9.0%로 상승하였다. 이 같은 변화는 AI 기술 개발 주체의 다양화와 함께 진행되었으며, AI 특허를 출원한 기업 수는 2015년 921개에서 2023년 6293개로 약 6.8배 증가하였다.
국내 기업의 AI 특허 출원 비중은 47.3%에서 59.4%로 증가한 반면, 외국 기업 비중은 20.1%에서 7.6%로 낮아졌다.AI 특허를 가장 많이 출원한 상위 10대 기업의 연간 출원 비율도 26.1%에서 14.2%로 감소하며, 대기업 중심의 기술 개발이 중소·신생 기업으로 확대되고 있음을 나타낸다.
AI 기술은 일반 특허에 비해 기술 융합이 더욱 두드러지며, 새로운 기술 결합을 담은 특허 비율이 일반 특허보다 1.5~2.4배 높았다. 보고서는 AI 기술혁신의 양상이 산업별로 다르게 나타나고 있다고 언급하며, 분야별 강점을 활용한 맞춤형 지원 정책이 필요하다고 강조하였다.
언어·텍스트, 음성·청각 분야와 같은 선도형 부문은 AI 기술과 새로운 기술의 결합이 활발해 글로벌 표준을 선점해야 한다. 반면 농업·식품, 에너지·환경, 보안·인증 분야 등 잠재형 부문은 AI 도입 초기 단계이지만 성장 잠재력이 크므로, 분야 특화 학습 데이터 구축과 융합 인재 양성을 통해 진입 장벽을 낮추는 데 자원을 집중해야 한다고 제언하였다.
이준형 한경연 초빙연구위원은 특허 출원 건수의 증가만으로는 착시가 생길 수 있다며 실제 산업 현장에서 새로운 기술 결합과 혁신이 활발히 이루어지고 있는지를 파악해야 한다고 말했다. 또한 일률적인 접근보다는 분야별 혁신 구조와 병목 요인을 고려한 맞춤형 정책과 기업 전략이 필요하다고 강조하였다.
