홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀이 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 2026 FIFA 월드컵 조별리그 A조 최종 3차전을 치른다. 이날 경기가 32강 대진표의 윤곽을 거의 확정하는 마지막 관문으로 주목된다.
한국은 조별리그를 3경기로 마무리하며 1위와 2위가 직행하는 토너먼트 진출 구조를 설계한다. 하지만 조 3위로 남는다면 32강 진출은 확정되지 않는다. 3위 팀 가운데 상위 8팀만 출전권을 얻는다.
이로 인해 한국의 남은 가능성은 여전히 남아 있다. 현행 규정상 각 조의 1위와 2위 팀이 바로 토너먼트에 진입하고, 3위 간의 경쟁이 결정적 변수가 된다.
다수의 분석은 한국이 남아공전을 승리로 장식하면 큰 흐름을 바꿀 수 있다고 본다. 비기더라도 32강 진출의 확률이 남아 있긴 하지만, 최종 대진표의 형식은 마지막 경기에서야 가늠될 전망이다. 32강 상대가 누구일지는 여전히 불확실하며, F조나 다른 조의 경기 결과에 따라 달라질 수 있다.
이번 대회에서 한국의 32강 상대를 둘러싼 관심은 더욱 커졌다. 32강 진출 방식이 북중미 월드컵 특성상 달라진 만큼, 조 3위 여부가 토너먼트 모드와 맞물려 경기 흐름에 큰 영향을 줄 수 있다. 한국은 남아공전에서 반드시 승리하거나, 최소 무승부를 거두어 가능성을 남겨 놓는 것이 최선의 전략으로 보인다.
한편 32강 대진표는 경기 종료 후에야 확정될 가능성이 크다.
